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1999年,我失去了本因坊的头衔,第二次“大三冠”也告一段落。2000年,我又相继失去了棋圣和名人头衔,再次成为无冠状态。名人头衔被小我十岁的依田纪基夺走,在头衔战中所有的对手都是比我年轻的,因此有人写文章说这是“世代交替”,但我自己觉得我还能继续拼搏。
随后,我在用时较短的比赛中取得了好成绩。继2000年和2001年连续两年夺得NEC杯的冠军后,我又在2001年和2002年连续两年赢得了快棋选手权(由东京电视台主办)的冠军。2002年,我还赢得了全日本快棋公开赛冠军。这使得我的冠军总数达到了65个,超越了坂田荣男老师的纪录。虽然现在的比赛数量和过去不同,无法说“超越了坂田荣男老师”,但心情还是很愉快的。
在一日制的头衔战中,我也开始取得成果。王座战中,我连续三期向王立诚挑战,终于在2001年成功夺得头衔。
作为现任王座,我在2002年的王座战50周年之时。围棋和将棋的合作企划丰富多彩,举办了联合纪念派对,此外在中国上海还连续举行了围棋和将棋的五番棋的比赛。
对于像我这样喜欢将棋的人来说,这是绝好的企划。能够与谷川浩司、羽生善治等著名将棋棋手以及既是围棋又是将棋段位者的作家渡边淳一交流,是一段愉快的回忆。
在迎战挑战者王铭琬的五番棋中,我赢得了在上海举行的第一局,但接下来就不顺利了。尤其是在广岛的第二局,胜利在望时,我在最后意外地因超时判负。没有察觉到王铭琬落子,误以为是在等待对手读秒,结果等着等着就超时了。这种失误导致系列赛变得被动,尽管系列赛一直进行到了决胜局,但最终我还是没能卫冕成功。
虽然不想为自己找借口,但当时的我一个月内进行了包括王座战五番棋的五局在内一共八局比赛,其中一局是在上海,另外还有三局是两日制的比赛。对于当时46岁的我来说,体力上已经到了极限。
下一次摆脱无冠状态是在2005年的十段战,翌年,我迎来了22岁的年轻挑战者——山下敬吾。他刚刚夺得棋圣头衔,势头正劲,但结果是我以3胜1负成功卫冕。能够以平常心应战,效果很好。
山下敬吾与高尾绅路、羽根直树、张栩并称为平成四天王,山下敬吾以其强硬的棋风著称。他的棋风具有独创性,令人钦佩,但由于他的棋风偏战斗,对我来说倒是个容易对付的对手。
在2007年的十段战中,我再次击退了山下敬吾的挑战,翌年2008年,我又成为了棋圣战的挑战者面对山下敬吾。这是我时隔五年半再次站上七番棋的大舞台。
这场比赛中,我下得很好,一度打成了3比3平,但最终在关键时刻惜败。或许是“第三次大三冠”的念头一闪而过,导致最终失利。不到一个月后,我在十段战中被高尾绅路夺去了头衔,我的头衔历程就此结束。
从最初与坂田荣男老师争夺大头衔,到后来与山下敬吾对局,两者之间的年龄差达到58岁。能够与各个年龄段的棋手在头衔战中对决,是一次非常宝贵的经历,这也是围棋的魅力所在。
除去老棋手限定的赛事,我几乎没有进一步增加冠军个数的可能,我的头衔总数定格在了76个。现在35岁的井山裕太的冠军次数已经达到76个,超越我只是时间问题。然而,井山裕太最近被比他小8岁的棋圣一力辽和小10岁的名人芝野虎丸困扰。在被超越之前,我还是能以一种高姿态欣赏他们的表现。